Fishing the Little Sioux River

The Little Sioux River is a meandering waterway that originates in Southwest Minnesota and makes its way roughly 221 miles through Northwest Iowa until it empties into the Missouri River near Little Sioux, Iowa.  The path of the river is quite picturesque in many places since it flows through areas of glacial till near Peterson and Cherokee, Iowa and also through the Loess hills of Western Iowa.  

Fishing this river has lead me to some of the better outdoor experiences I have had in my short life.  Here are some of the things I have learned and seen while wetting my line along the banks of this beautiful flow.

Image Source

Far and away the most abundant fish for the frying pan, and one of the tastiest in  the Little Sioux is the Channel Catfish.  These lightly spectacled gray fish are quite abundant throughout much of the river’s course, especially in the middle stretch where an abundant water supply keeps them in good feed.  It should also be noted that unlike the lower stretch of the river the middle section has not been channelized by man so the river is free to meander as it has for thousands of years and the current is not as strong.  At least that is what I have found. 

Image Source

Many good holes where the fish rest waiting for a meal to come floating by can be found.  These are the places I concentrate on most heavily.  If a small stream happens to be running into the river I will also fish near this because the cats seem to congregate in these places waiting for debris to float down so that they may feed.  

During times of high water the streams are also excellent places to fish themselves.  The current is pretty strong when the river is full and the fish swim up the small tributaries to rest.  In fact if you sit and watch the current in the streams during high-water you will oftentimes notice the current going back and forth, either upstream or downstream, constantly fluctuating.  In fact I caught my largest catfish in a stream during high-water. 

How I Get My Stringer Full  

I usually just dig up some earthworms.  The catfish love these and as long as a medium sized hook is used and covered up completely you will have success even on the slowest days, as long as you know where to put the line.  I fish with medium lead weights that allow me to cast with precision and will also let me bounce along the bottom if I know the area I am fishing is free of snags.  If I want to fish next to submerged timber or on a rocky bottom where I know a line will be lost if I’m on the bottom, I’ll rig up a medium sized bobber to keep it off these obstacles as best I can.  This practice is not a fail-safe though.  I have lost dozens of bobbers to the river but it really is the best way to go about things.  I can’t imagine the hundreds of hooks I would have lost without my bobbers.

It is also important to experiment.  Different baits don’t seem to seem to produce any better.  I seem to get catfish quite consistently with nightcrawlers no matter what season it is, however, the depth at which I present the bait does seem to make a considerable difference on some days.  

For instance, fishing on the bottom might produce good results one day (or even for an hour or two) but the next day or even the next hour the fish will taper off.  Bobbers are usually needed at this point.  Bringing the bait up off of the river-bottom can oftentimes bring surprisingly different results.  Personally I like to fish off the bottom right away since the river’s current often will play havoc with the line, and also because catfish are naturally bottom feeders, but if the fish aren’t biting hard that way I try to find a calm, deeper section of the river to float my bobber into.  Sometimes as far as 100 yards downstream.

What You’ll Catch

Common Carp

Image Source

Like I said before the most abundant sport-fish in the river are Channel Catfish but a wide array of other species will test your line also.  Fish I have caught on my nightcrawlers include Yellow Bullheads, Smallmouth Bass, Bluegill, Grass Carp, Chinese Carp, White Bass, Chubs, small Flathead Catfish, Mooneye, and the occasional Walleye taken in the spring or the fall of the year.

Bullhead

Image Source

Pretty soon you’ll be able to tell what sort of fish is on the line.  A hesitant bite with a slow set is usually a Bullhead.  Good eating if you’re desperate for a fish-fry.  A very hard strike will usually be either White Bass or Carp of some sort.  For this reason needle nose pliers are a good thing to bring along since the White bass are quite abundant in the river and usually swallow the hook.  Supposedly these species taste good after being smoked or pickled, but I usually just throw em up on the bank. And your Channel Catfish and Walleye just give you a good fight if the weather is warm, if it is a little cold the largest fish seem rather sluggish and are readily landed. 

I think it is also worth mentioning that people also regularly catch Muskie and Northern Pike out of the river, especially around the dam at Linn Grove.  I however have not been fortunate to do so.  Some eating size Shovel-nose Sturgeon are supposed to be in the river also but I haven’t heard much about the species other than a line or two on the internet.

Time of year and temperature also dictate what you’ll catch.  The earliest I’ve ever had success on the river was in early May.  But these are just catfish I’m taljking about.  If you’re after the more elusive Little Sioux Walleye, Pike, or Muskie, you might want to get out there as early as late April.  Early June seems to be the best time to catch a whole mess of catfish every time you go out.  The water is the right temperature and food is abundant.  July and August are somewhat temperamental months.  If the river is low, and the temperatures are high, I find that I have a hard time landing anything worthwhile after nine A.M. or before five P.M.  Normal rules like these don’t apply during high-water though.  

When the river is bursting at the seams I hit the smaller tributaries, especially where there are trees to shade the water and find that fish can be landed any time of the day from these refuges.  September is almost as good as June as far as catfish go, but towards the end of the month Walleye start to bite again.  The second week of October is usually when I hang my rod up for the season.  It is just too cold most of the time and the fish  don’t seem hungry.  

But…if you’re looking for something to do later on in the year, I understand that the carp will bite all year round even through holes in the ice during the dead of winter.  So if you like these sort of fish for the smoker or the pickle jar it might be worth your while to try it out.  As for me, I don’t have any desire to do this and haven’t tried it.

On a Different Note…

Even if the river isn’t being productive (which isn’t often) I find the simple act of sitting alone on the riverbank without anybody else an almost spiritual experience.  As the sun starts to go down you will start to hear the slap of a beaver tail on the water, you’ll hear the Muskrats prowling along the bank looking for grass, and then the coyotes will seem to explode in a chorus of sorrowful cacophony.

Sometimes when the wind is right and it is a little later season and somewhat cool out a chill will run down my spine.  I’m then reminded that occasionally cougar and bobcats are seen in the vicinity and I feel a tingle going throughout my body.  Its a feeling as if I’m seeing something special, forbidden.  A place the modern world has left behind, even if the the highway bridge is only a mile upstream.

Honestly there are few places I’d rather be in the world than right there when the understated beauty of the Little Sioux reaches its prime.

Happy fishing.  See you at the river.

Image Source